Existen diversas situaciones excepcionales en las que se producen graves amenazas para la integridad del sujeto que las padece, estímulos o agentes estresantes muy intensos que pueden afectar de forma considerable la salud del individuo. Ante estos acontecimientos el ser humano moviliza sus recursos con el fin de responder a estas situaciones; lo que se denomina como reacción o respuesta al estrés. En estas situaciones de grave amenaza intervienen una serie de variables como la vulnerabilidad biológica y los estilos de afrontamiento del sujeto que pueden determinar, de algún modo el tipo de respuesta que emita ante estas situaciones. La eminente presencia de un evento amenazante genera la respuesta neurofisiológica del individuo en donde intervienen la activación nerviosa central, el sistema autonómico y el sistema neuroendocrino.

Más allá de dar una definición clara del término estrés, a continuación se presenta de manera sistemática, las bases neurofisiológicas del estrés sintetizadas en el funcionamiento de los sistemas nervioso central, autonómico y endocrino.